Curieux anniversaire. celui que s'est organisé Sara Johanson le soir de ses dix-huit ans ! Elle se fait engager comme serveuse à bord de l'{Estonia}. paquebot qui assure la liaison entre Tallin (Estonie) et Stockholm. une nuit de voyage à travers la Baltique. Sara est la fille de l'ancien capitaine Oleg Johanson. un Estonien radié de la marine. Ce n'est pas la nostalgie qui l'amène à bord du navire. mais la colère. En catimini. elle vient enquêter sur les conditions dans lesquelles son père. alors maître de l'{Estonia}. a pris la décision d'interrompre la croisière et de rebrousser chemin. Avarie sur l'étrave ; mauvais temps ; voie d'eau : autant d'arguments défendus vainement par le capitaine Johanson au procès intenté par les armateurs. Contrairement à son petit ami. Magnus. le vertueux champion de tennis qui tarde à lui ravir sa virginité. Sara croit son père irréprochable et capitaine émérite. Les témoins absents du procès. elle vient les chercher sur place. A bord du navire. elle fait ainsi connaissance du bellâtre vieillissant. Raïmo. chef de la sécurité. ami traître du père... A questionner les uns et les autres. à fouiner dans le navire. Sara est embringuée comme hôtesse dans un trafic d'enfants. Sur ce. le bateau fait naufrage : Happy birthday. Sara !